Claudio Ptolomeo, astrónomo, matemático y geógrafo greco-egipcio nace en Tolemaida Hermia, en el Alto Egipto, alrededor del año 100. Heredero de la concepción del universo dada por Platón y Aristóteles, vivió y trabajó como astrónomo en Alejandría, Egipto (se cree que en la famosa biblioteca de Alejandría). No obstante, su método de trabajo era muy diferente al de ellos dado que Ptolomeo era un empirista.

La influencia de Hiparco de Nicea se manifestó en un tratado astronómico conocido como Almagesto (nombre que se debe de la traducción de la obra al árabe), en el que hace referencia a la Tierra, inmóvil, como centro del universo. Alrededor de ella giran el sol, la luna y los planetas, arrastrados por una gran esfera, “primum movile” y a su vez, estos astros, tienen movimientos propios adicionales que se suman al anterior. La totalidad de los cuerpos celestes describirían órbitas perfectamente circulares. En esta obra Ptolomeo aportó también las medidas del sol y la luna y un catálogo de 1.028 estrellas.

Publicó unas tablas derivadas de las teorías del Almagesto llamadas “Tablas de mano” las cuales sólo se conocen por referencias escritas. Fue también un divulgador de la época cuando escribió y publicó su hipótesis planetaria en lenguaje sencillo para aquellos que no dominaban el lenguaje matemático.

Aplicó sus estudios de trigonometría a la construcción de astrolabios y relojes de sol y aplicó también sus conocimientos de astronomía para crear los horóscopos. Estas teorías están recogidas en su obra Tetrabiblon.
En el campo de la óptica exploró las propiedades de la luz, sobre todo, la reflexión y la refracción, aplicando, para ello sus conocimientos matemáticos.

También se interesó por la música y escribió un tratado de teoría musical llamado Harmónicos. Pensaba que las leyes matemáticas subyacían tanto en los sistemas musicales como en los cuerpos celestes, y que ciertos modos e incluso ciertas notas correspondían a planetas específicos, las distancias entre estos y sus movimientos.

El tema central de Almagesto es la explicación del sistema ptolomaico. Según dicho sistema, la Tierra se encuentra situada en el centro del Universo y el sol, la luna y los planetas giran en torno a ella arrastrados por una gran esfera llamada “primum movile”, mientras que la Tierra es esférica y estacionaria. Las estrellas están situadas en posiciones fijas sobre la superficie de dicha esfera. También, y según la teoría de Ptolomeo, el Sol, la Luna y los planetas están dotados además de movimientos propios adicionales que se suman al del primun movile.

Ptolomeo afirmó que los planetas describen órbitas circulares llamadas epiciclos alrededor de puntos centrales que a su vez orbitan de forma excéntrica alrededor de la Tierra. Por tanto, la totalidad de los cuerpos celestes describen órbitas perfectamente circulares, aunque las trayectorias aparentes se justifican por las excentricidades.

La teoría ptolomaica es insostenible porque parte de la adopción de supuestos falsos; sin embargo, es coherente consigo misma desde el punto de vista matemático. A pesar de todo, su obra astronómica tuvo gran influencia en la Edad Media, comparándose con la de Aristóteles en filosofía.

Uno de sus mayores trabajos fue Geografía, en donde realizó mapas del mundo conocido dando coordenadas a los lugares más importantes con latitud y longitud, los que por supuesto, contenían graves errores; se dice que esta obra fue lo que llevó a Colon a creer que podía llegar a las indias por el oeste, ya que en ellos parecían estar más cerca.

De esta manera, a pesar de los errores de sus teorías, Claudio Ptolomeo fue uno de los astrónomos que cambió la visión del universo y trató de explicar científicamente la mecánica de los astros. La razón de la pervivencia de esas teorías durante tantos siglos se debió más a motivos religiosos que a otra cosa, debido a la compatibilidad del sistema geocéntrico con las creencias de las comunidades.

Fuente: Tomada de Biografía de astrónomos, astromia.com, MuseoVirtual