Durante décadas, muchos profesionales de la medicina no se tomaban en serio cuando los pacientes informaban de que su corazón se aceleraba a causa de un ataque de pánico o de una angustia inducida por un duelo. En cambio, si síntomas similares parecían estar relacionados con una afección cardiaca física, se consideraban motivo de alarma y se trataban de forma agresiva.

Sin embargo, en el incipiente campo de la psicocardiología, los médicos se dan cuenta ahora de que la salud mental y la cardiovascular están estrechamente relacionadas. Los trastornos de ansiedad afectan a entre el 40% y el 70% de los pacientes con cardiopatía coronaria. Además, entre el 17% y el 44% de esos pacientes padecen depresión, tres veces más que las personas con corazones sanos. En general, los trastornos mentales aumentan drásticamente el riesgo de enfermedades cardiovasculares, complicaciones relacionadas y muerte.

De acuerdo con los expertos de Cedars-Sinai, abordar la salud psicológica junto con la cardiovascular podría aumentar la supervivencia y ayudar a recuperarse a más de los aproximadamente 128 millones de estadounidenses que padecen cardiopatías. Las cardiopatías cobran aproximadamente un millón de vidas al año, lo que las convierte en la principal causa de muerte en el país.

«No podemos centrarnos únicamente en la biología de la salud cardiaca», afirma la Dra. Janet Wei, cardióloga del Smidt Heart Institute del Cedars-Sinai y directora médica asociada del Biomedical Imaging Research Institute. «Muchos pacientes desarrollan peores síntomas cardíacos en respuesta al estrés emocional».

Los investigadores afirman que sólo están rascando la superficie de la psicocardiología. Pronostican que algún día podría utilizarse para identificar a las personas con alto riesgo de padecer enfermedades cardiacas debido a trastornos mentales y evitar que lleguen a desarrollar problemas cardiacos.

☆La conexión corazón-mente

El estrés prolongado desgasta el corazón y hace a las personas más vulnerables a los peligrosos infartos y derrames cerebrales, explica el doctor Waguih IsHak, vicepresidente de educación e investigación del Departamento de Psiquiatría y Neurociencias del Comportamiento de Cedars-Sinai.

El psiquiatra está investigando la ansiedad, la depresión y el insomnio en pacientes con cardiopatías y comparando la eficacia de distintos tratamientos.

Desde el punto de vista fisiológico, el estrés estimula las defensas del sistema inmunitario, liberando una oleada de proteínas inflamatorias que destruyen las células sanas y dañan el crecimiento celular. Esto aumenta el cortisol y la adrenalina, hormonas de lucha o huida que elevan el azúcar en sangre, la presión arterial y la frecuencia cardiaca.

La salud mental no sólo afecta a la salud cardiaca del paciente, sino también a la inversa.

Tras un episodio cardiaco grave, como un ictus o un infarto, es natural preocuparse. Puede sentirse triste, agotado, frustrado o abrumado, sobre todo si tiene dolor o está incapacitado y le cuesta moverse o dormir. Aproximadamente la mitad de los pacientes con insuficiencia cardíaca muestran signos de depresión.

Esos sentimientos suelen agravarse hasta convertirse en ansiedad, depresión grave o trastorno de estrés postraumático (TEPT) en el año siguiente al diagnóstico, lo que compromete aún más el corazón. Con el tiempo, eso aumenta la probabilidad de otra urgencia o incluso de muerte. Para los pacientes con ictus que padecen estos problemas de salud mental, el riesgo se triplica en una década.

☆Sanar la salud mental de los pacientes con cardiopatías

Otros estudios serán cruciales para determinar cuál es el tratamiento adecuado para cada paciente.

«Todo el mundo piensa que basta con averiguar cuáles son las pruebas para tratar la salud mental en el mundo real y aplicarlas a los pacientes con cardiopatías», afirma IsHak
«Pero no es tan sencillo».

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La mayoría de los pacientes con cardiopatías ya toman varios medicamentos y quieren reducirlos, no añadir más. Además, los antidepresivos habituales pueden interactuar con los fármacos cardiacos o afectar al corazón, añadió.

IsHak investiga tanto la atención farmacológica como la holística, con la esperanza de poder ayudar a los pacientes cardiacos. Su primera serie de resultados, publicados en JAMA Network Open en enero de 2024, reveló que la terapia de activación conductual era tan eficaz como la medicación antidepresiva para aliviar la depresión en pacientes con insuficiencia cardiaca. Los síntomas de depresión se redujeron en un 50% en ambos grupos, y la terapia también redujo las visitas a urgencias y la duración de la hospitalización.